自形成以來，整個南極大陸便漸被極冷且不融的積冰所覆蓋，至今變成深厚而重的大冰帽。

南極大陸被萬年冰帽所覆蓋

大冰帽使得其下的南極大陸往下沉，如移去它，南極大陸可上升約 500 到 1000公尺，全球之海水位也將上升約 65 到 70公尺。

長久未受外界活動干擾、深厚的冰帽裡面保存著
千萬年來極富科學研究價值的資訊，如火山爆發
的火山灰、花粉、氣泡、、等，是研究火山活動
、地質學、古生物學、古氣象學、地球暖化、空
氣污染、、等之珍貴的科學檔案庫。

位於南極高原上、海拔約 3488公尺之俄羅斯的東方研究站底下 3600 多公尺有一約長 200 公里、寬
 

50公里之淡水的東方湖，包括俄、美、法等科學團隊歷經 26年的努力已在 1998 年 1 月結束了一個深達 3623公尺、涵蓋 4個冰河時期約 40 萬年之積冰厚度的圓洞、離該湖約 120公尺之有史以來最深的鑽冰作業。科學家正在分析從該圓洞所抽出來的積冰樣品。