經冰河往海洋滑流下來之大量的冰，會在其出海口積累成厚而廣大的浮冰並與其附近海岸連成一起，它仍保持緩慢地向外海滑移而動態地保持著終年不融的相當面積，這便是冰棚 ( Iceshelf )。

南極大陸約有 1/3 的海岸為冰棚，其中最大的是羅斯 ( Ross ) 冰棚 ( 位置見圖 )，其面積與法國相當，其厚度在內陸與臨海端分別可達約 1000及100公尺。

冰棚之臨海端直立高聳的海岸常比早年帆船的桅桿還高，登陸困難。